Amgalan Chin

Amgalan Chin est venu au thé chinois par la question des anciennes routes caravanières — que devient une galette pressée après avoir quitté le Yunnan et passé une décennie dans un endroit plus froid et plus sec. Il a commencé à acheter du maocha à Kunming en 2011, à l’origine pour l’envoyer vers le nord par les mêmes itinéraires que ses grands-parents utilisaient pour le thé sombre compressé, et il a fini par rester assez de printemps pour apprendre les montagnes à pied plutôt que par catalogue.

Son travail divise l’année nettement. De fin février à mai, il est au Yunnan — dans le comté de Menghai pour les villages de Bulang, puis à l’est dans le district de Mengla pour Yiwu, Mahei et Guafengzhai. Le reste de l’année, il est à Oulan-Oude, où il entretient une cave continentale : des hivers froids et stables, des étés secs, ce type d’environnement lent qui oriente le sheng dans une direction différente du stockage cantonais. Les invités qui réservent la dégustation de sheng pu'er vieilli goûtent en une séance les deux faces de cette division — un gushu de Yiwu issu d’un pressage humide de Kunming juste à côté de la même galette du même producteur, vieillie six hivers en Bouriatie. La feuille humide raconte l’histoire avant lui : l’une plus sombre, plus douce, plus résolue ; l’autre plus pâle, encore boisée, encore en mouvement.

Il s’est formé auprès de deux personnes qu’il nomme ouvertement. Le premier est un producteur Bulang de Lao Banzhang dont la famille presse pour la coopérative du village depuis le début des années 2000 — Amgalan y a fait trois saisons de printemps en apprentissage, apprenant à lire le maocha en le mâchant plutôt qu’en le sentant. Le second est un ancien assembleur de l’usine Menghai Tea Factory qu’il a rencontré à Kunming en 2014, qui lui a enseigné la logique des recettes derrière les galettes numérotées qī zǐ bǐng (七子饼) — pourquoi un 7542 d’une année boit comme du bois et un d’une autre comme du cuir, et comment repérer une contrefaçon repressée à la couture du nèi fēi (内飞). Ce deuxième maître est la raison pour laquelle ses dégustations de shou pu'er s’appuient fortement sur Menghai et Xiaguan plutôt que sur des pressages boutique plus récents.

Une séance privée de gongfu cha avec Amgalan est calme et technique. Il travaille sur un large chá pán (茶盘) avec une petite bouilloire unique, généralement deux théières en rotation — une zhū ní (朱泥) à paroi fine pour les jeunes sheng et une zǐ ní (紫泥) plus épaisse pour le shou ou tout ce qui a plus de quinze ans. Il pèse la feuille plutôt que de l’évaluer à l’œil, et il vous annonce à voix haute le grammage et la température de l’eau, car il veut que vous soyez capable de répéter la séance chez vous. La première infusion est courte, presque un rinçage que l’on boit réellement — or pâle, légèrement amer, un soupçon de camphre en arrière-palais si le thé provient d’une source Bulang. Il cesse de parler vers la quatrième infusion et laisse le thé faire le travail ; la plupart des séances se déroulent en huit à douze infusions sur environ quatre-vingt-dix minutes.

La dégustation de sheng pu'er vieilli est sa pièce maîtresse au catalogue. Trois à cinq thés, toujours une jeune galette de référence (généralement un Yiwu ou un Bulang de l’année) pour que le palais ait une base, puis une galette d’âge moyen provenant de sa cave bouriate, puis quelque chose avec de réelles années dessus — souvent un pressage Menghai de 2005 ou 2006 qu’il a suivi depuis sa sortie d’usine. Si vous le demandez, il versera le même thé deux fois à partir de deux théières différentes pour montrer comment le contenant modifie la sensation en bouche ; la zhū ní aiguise, la zǐ ní arrondit. La couleur de l’infusion à travers un Bulang vieilli se situe entre l’ambre sombre et le vieux vernis, et le huí gān (回甘) — la douceur qui revient — arrive tard, parfois une minute entière après avoir avalé.

Pour cérémonie du thé — location d’hôte pour événements, Amgalan apporte une installation portable qui convient pour des groupes jusqu’à environ vingt personnes avant qu’il ne recommande d’inviter un second maître. Il préfère le format gongfu au spectacle chá dào — moins de performance, plus de conversation, le thé circulant autour de la table en petites lampées du pichet d’équité pour que tout le monde goûte la même infusion au même moment. Il a animé des vernissages de galerie à Moscou, un dîner privé à Oulan-Bator et une retraite d’entreprise à Kunming ; pour les événements de plus de trente personnes, il coordonne avec Fang Ting pour la partie oolong de la table.

Il lit et écrit le mandarin à un niveau professionnel, parle russe et bouriate à la maison, et anglais en séance. Il ne romance pas les routes commerciales — il vous dira, si on le lui demande, que la plupart des histoires historiques de la chá mǎ gǔ dào (茶马古道) vendues aux touristes sont cousues ensemble à partir de trois siècles différents — mais il est véritablement utile sur la question technique du comportement du thé sombre au cours d’une caravane de six mois, car sa famille a gardé les reçus.

Les invités qui souhaitent aller plus loin après une séance avec lui continuent souvent via tea.school pour le parcours pu'er, ou suivent les notes de producteur qu’il publie sur puerh.app.