Michael Zhan

Michael Zhan a rejoint Teamotea en 2017 en tant que premier spécialiste en approvisionnement dédié sur le terrain en Chine. Depuis son premier voyage printanier de sourcing cette année-là, il passe chaque année de mars à mai dans la chaîne montagneuse de Yìwǔ (易武), dans le Xishuangbanna, pour déguster du máo chá (毛茶) brut issu de petits producteurs dans des villages comme Gāoshān (高山) et Má Hēi (麻黑). Il travaille principalement avec un producteur familial unique — Lao Xu, dont les grands-parents ont défriché les anciens jardins d'arbres il y a six décennies — revenant chaque année pour enrichir les notes de sélection de lots de la saison précédente. C'est cette continuité qu'il offre aux participants du Tea garden fieldtrip — Yiwu spring : une marche de 8 jours à travers des parcelles forestières, où l'on goûte directement sur les claies de flétrissage, où l'on apprend à lire une feuille fraîchement cueillie par le motif de ses nervures, par son humidité, par la façon dont elle se froisse entre les doigts.

L'autre terrain de prédilection de Michael est la ville des fours de Yíxīng (宜兴), où il a visité pour la première fois l'atelier de Chen Jianping en 2018. Chen, potier zǐshā (紫砂) de deuxième génération, façonne en petites séries des formes xī shī (西施) et shí piáo (石瓢) à partir d'argile de stock des années 1970. Michael s'approvisionne désormais exclusivement en ces théières pour la session de théières Yixing — choisir et assaisonner : un service pratique de deux heures au cours duquel les participants manipulent une théière fraîchement cuite, apprennent à distinguer la densité de l'argile au son, et assaisonnent la surface par une série de charges d'eau chaude suivies d'une unique ébullition douce avec une feuille qu'ils apportent eux-mêmes. Après la première ébullition, l'eau prend une légère douceur minérale, tandis que les pores de la théière commencent à s'ouvrir. Michael montre comment la couleur de la théière s'assombrit d'abord de manière inégale, puis s'éclaircit en un éclat discret après trois cycles.

Son travail quotidien — visites chez les producteurs, sélection de lots, tournées d'approvisionnement — sous-tend ces deux services. Lorsqu'il s'assoit avec un fermier du Yunnan devant un réchaud à gaz pour déguster 23 lots de shēng pǔ'ěr (生普洱) en un après-midi, il construit la même mémoire musculaire qui aide ensuite un participant du voyage à comprendre pourquoi les feuilles de ce versant produisent une liqueur à la finale plus longue. Ses notes de dégustation issues de ces sessions paraissent chaque semaine sur puerh.app durant la fenêtre de la récolte printanière, offrant un regard transparent sur ce qui a été écarté et pourquoi. Il anime également un module en quatre parties sur l'assaisonnement des théières et l'identification de l'argile pour tea.school, en s'appuyant sur son réseau de fournisseurs à Yixing pour donner aux étudiants le vocabulaire du poids de la poignée, de la vitesse de versement, et de la manière dont l'ajustement du couvercle d'une théière peut changer après sa première cuisson.

Une session avec Michael est calme, sans hâte. Il vous demandera de sentir la feuille humide avant de dire quoi que ce soit à son sujet — un gǔ shù (古树) de Yiwu libérant du bambou cuit à la vapeur, du miel sauvage, la fumée légère d'une fixation au feu de bois. Il verse lentement, d'un mouvement circulaire bas qui empêche le filet d'éclabousser, et ne remplit jamais la tasse jusqu'au bord. Ce dont les gens se souviennent de son voyage terrain n'est pas seulement le thé ; c'est la prise de conscience que chaque lot qu'ils achètent chez eux est le résultat d'un millier de petites décisions prises dans une cuisine de village par quelqu'un qu'ils ont désormais rencontré.