Michael Zhan

Michael Zhan se unió a Teamotea en 2017 como el primer especialista en compras dedicado de la compañía sobre el terreno en China. Desde su primer viaje de abastecimiento de primavera ese año, ha pasado cada marzo a mayo en la cordillera de Yìwǔ (易武) en Xishuangbanna, catando máo chá (毛茶) crudo de pequeños productores en aldeas como Gāoshān (高山) y Má Hēi (麻黑). Trabaja principalmente con un productor de una sola familia — Lao Xu, cuyos abuelos desbrozaron los viejos jardines arbolados hace seis décadas — volviendo cada año para construir sobre las notas de selección de lotes de la temporada anterior. Esa continuidad es lo que ofrece a los invitados en la excursión a los jardines de té — Primavera en Yiwu: una caminata de 8 días por parcelas forestales, catando directamente de los estantes de marchitado, aprendiendo a leer una hoja recién cortada por el patrón de sus venas, por la humedad, por la forma en que se magulla entre los dedos.

El otro terreno de Michael es la ciudad de los hornos de Yíxīng (宜兴), donde visitó por primera vez el taller de Chen Jianping en 2018. Chen, un ceramista de zǐshā (紫砂) de segunda generación, tornea formas de xī shī (西施) y shí piáo (石瓢) en pequeñas series con arcilla de reserva de los años 70. Michael ahora obtiene esas teteras exclusivamente para la sesión de teteras de Yixing — selección y curado, un servicio práctico de dos horas en el que los participantes manipulan una tetera recién cocida, aprenden a distinguir la densidad de la arcilla por el sonido, y curan la superficie mediante una serie de cargas de agua caliente y un único hervor suave con una hoja que ellos mismos traen. Después del primer hervor, el agua adquiere una sutil dulzura mineral, los poros de la tetera comienzan a abrirse. Michael muestra cómo el color de la tetera se profundiza de manera desigual al principio, para luego asentarse en un brillo apagado tras tres rondas.

Su trabajo diario — visitas a proveedores, selección de lotes, recorridos de compras — sustenta ambos servicios. Cuando se sienta con un agricultor de Yunnan junto a un quemador de gas para catar 23 lotes de shēng pǔ’ěr (生普洱) en una sola tarde, está construyendo la misma memoria muscular que más tarde ayuda a un participante de la excursión a entender por qué las hojas de esta ladera producen una infusión con un final más largo. Sus notas de cata de esas sesiones aparecen semanalmente en puerh.app durante la ventana de la cosecha de primavera, ofreciendo una mirada transparente a lo que se descartó y por qué. También imparte un módulo de cuatro partes sobre curado de teteras e identificación de arcillas para tea.school, aprovechando su red de proveedores de Yixing para dar a los estudiantes un vocabulario sobre el peso del asa, la velocidad de vertido, y la forma en que el ajuste de la tapa de una tetera puede cambiar después de su primera cocción.

Una sesión con Michael es tranquila, sin prisas. Te pedirá que huelas la hoja húmeda antes de decir nada al respecto — un gǔ shù (古树) de Yiwu que desprende bambú vaporizado, miel silvestre, el leve ahumado de una fijación al fuego de leña. Vierte lentamente, con un movimiento circular bajo que evita salpicaduras, y nunca llena la taza hasta el borde. Lo que la gente recuerda de su excursión no es solo el té; es la constatación de que cada lote que compran de vuelta a casa es el resultado de mil pequeñas decisiones tomadas en la cocina de un pueblo por alguien a quien ahora han conocido.